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O sistema imunitário é compreendido por células e órgãos que protegem o nosso corpo dos microrganismos externos como as bactérias, vírus, fungos e parasitas que podem causar infeções, doença e mesmo morte.
O sistema imunitário também consegue eliminar células cancerosas anormais que cresçam descontroladamente.
Quando o sistema imunitário funciona bem, consegue eliminar as infeções e manter a sua saúde. Mas quando isso não acontece os germes que entram no corpo podem, com mais facilidade, causar doenças ou morte.
O sistema imunitário é constituído nomeadamente por:

–  Células dendríticas e macrófagos que estão na primeira linha de defesa do sistema imunitário. As células dendríticas encontram-se sobretudo na pele e mucosas que protegem a entrada do nosso corpo (ex.: boca, garganta). Estas células conduzem os microrganismos estranhos para o baço e gânglios linfáticos. Os macrófagos protegem diferentes órgãos nomeadamente o cérebro, fígado, pulmões e intestinos. Estes dois tipos de células brancas destroem os organismos estranhos e produzem mensagens químicas (as citoquinas) dando instruções a outras células imunitárias para entrar em ação.

–  Linfócitos T: existem dois importantes tipos destas células – os linfócitos T Auxiliares CD4+ e as células CD8+.

– As células CD4 alertam e coordenam a resposta de outras células imunitárias que agem de forma mais direta na eliminação dos microrganismos estranhos. As células CD4 produzem diversos tipos de citoquinas de forma a comunicarem eficazmente com as outras células do sistema imunitário.

– As células CD8 (citotóxicos ou célula killer) destroem as células infetadas através de um mecanismo de morte celular programada.

– As células ‘natural killer’ (NK) também destroem as células infetadas e células cancerosas anormais.